Historia wyznaczania wskaźnika SPI sięga 2009 roku i została zapoczątkowana przez Radę do spraw Filantropii i Inwestycji Społecznych Światowego Forum Ekonomicznego jako alternatywa dla stosowania w roli wyznacznika postępu jedynie wartości produktu krajowego brutto.
Wskaźnik opracowany przez Social Progress Imperative – amerykańską organizację non-profit, został przygotowany w oparciu o czynniki mające zasadniczy wpływ na postęp społeczny w każdym z badanych 133 krajów. Wzięto pod uwagę odzwierciedlone w postaci 53 wskaźników elementy, takie jak np. poziom opieki zdrowotnej, edukacji, bezpieczeństwa, wolności osobistej, dostępu do żywności, wody i schronienia oraz szereg innych czynników społecznych i środowiskowych.
Polska znalazła się na pozycji 30. tego rankingu, w grupie krajów sklasyfikowanej na podstawie zebranych punktów jako „Wysoki poziom postępu społecznego”. Ostatnie miejsca zajęły państwa zaliczające się do grupy oznaczonej jako „Bardzo niski poziom postępu społecznego”, wśród których najniższą punktację otrzymały: Republika Nigru, Angola, Czad, Afganistan, oraz Republika Środkowej Afryki.
Social Progress Index 2016 – kraje pierwszej „dziesiątki” rankingu, sklasyfikowane w grupie państw opisanej jako „Bardzo wysoki poziom postępu społecznego”:
- Finlandia
- Kanada
- Dania
- Australia
- Szwajcaria
- Szwecja
- Norwegia
- Holandia
- Wielka Brytania
- Islandia i Nowa Zelandia

