Zielone światło dla instrumentów stworzonych przez Airbus Defence and Space dla Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba

· Spektograf Bliskiej Podczerwieni (Near Infrared Spectrograph, NIRSpec) oraz Instrument Środkowej Podczerwieni (Mid-Infrared Instrument, MIRI) znajdą się na wyposażeniu misji Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba (James Webb Space Telescope, JWST), która rusza w 2018 roku

· Jako część Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba będą studiować obiekty astronomiczne, takie jak odległe galaktyki czy egzoplanety

NIRSpec został opracowany i zbudowany dla Europejskiej Agencji Kosmicznej (European Space Agency, ESA) przez konsorcja przemysłowe pod przewodnictwem firmy Airbus Defence and Space, natomiast MIRI został opracowany i zbudowany przez konsorcjum europejskich instytutów finansowanych ze środków krajowych (Europejskie Konsorcjum MIRI), któremu Airbus Defence and Space zapewnia wsparcie w zakresie inżynierii systemów i zrządzania. Te instrumenty pomogą lepiej zrozumieć obiekty, które wypełniają wszechświat, takie jak pierwotne galaktyki czy egzoplanety krążące wokół pobliskich gwiazd.

MIRI był pierwszym z czterech instrumentów JWST, który został dostarczony i włączony w skład ISIM w 2013 roku. Pierwsze testy nad NIRSpec zostały przeprowadzone w 2014 roku. Na początku 2015 roku, po zaktualizowaniu konfiguracji lotu, NIRSpec został ponownie włączony do modułu. Program badań środowiskowych rozpoczęły testy mechaniczne (testy wibracyjne i akustyczne), po których przeprowadzono testy kompatybilności elektromagnetycznej (EMC) oraz kriogeniczny test próżniowy, który trwał od października 2015 roku do lutego 2016. Trwający bez przerwy, 109-dniowy test pokazał, że kompletny ISIM jest gotowy na następną fazę wyższej integracji.

Program badań środowiskowych o nazwie Optical Telescope Element and Integrated Science (OTIS) ruszy w połowie 2016 roku. Program testów mechanicznych (testy wibracyjne i akustyczne), który rozpocznie się od przeprowadzenia testów funkcjonalnych, zostanie wprowadzony w życie w Centrum Lotów Kosmicznych NASA imienia Roberta H. Goddarda (Goddard Space Flight Center, GSFC). Po zakończeniu programu testów mechanicznych w 2016 roku, OTIS zostanie przeniesiony do Centrum Lotów Kosmicznych imienia Lyndona B. Johnsona (Johnson Space Center, JSC) w Houston, gdzie odbędzie się ostatni kriogeniczny test próżniowy. Test ten ma na celu sprawdzenie kompleksowego optycznego działania teleskopu wraz z instrumentami.

NASA, ESA oraz Kanadyjska Agencja Kosmiczna (Canadian Space Agency, CSA) wspólnie pracują nad rozwojem JWST, który ma zostać następcą legendarnego Kosmicznego Teleskopu Hubble’a. Po wprowadzeniu go w 2018 roku na orbitę za pomocą rakiety nośnej Ariane 5 z europejskiego portu kosmicznego w Kourou w Gujanie Francuskiej, JWST stanie się największym teleskopem astronomicznym w kosmosie. Będzie mógł bardzo szczegółowo studiować kluczowe fazy ewolucji wszechświata – począwszy od powstawania pierwszych gwiazd i galaktyk zaledwie kilkaset milionów lat po Wielkim Wybuchu, skończywszy na powstawaniu układów planetarnych w galaktyce Drogi Mlecznej.

NIRSpec będzie w stanie zmierzyć spektrum ponad stu obiektów równocześnie. Będzie mógł badać z bezprecedensową szczegółowością duże fragmenty galaktyk i gwiazd na rozległych obszarach wszechświata, także sięgając daleko w przeszłość. MIRI, połączenie kamery i spektografu w środkowej podczerwieni, zwiększy możliwości obserwacyjne JWST dzięki falom dłuższym niż te, które emitują jego inne instrumenty. Zdolność ta będzie mieć podstawowe znaczenie w badaniu światła pochodzącego od obiektów we wczesnym wszechświecie oraz pozwoli zajrzeć do chmur pyłowych, w których obecnie tworzą się gwiazdy i układy planetarne.